玛丽安（凯瑟琳·德纳芙 Catherine Deneuve 饰）嫁给了著名的富商文森特（贝尔纳·弗雷松 Bernard Fresson 饰），过着养尊处优的阔太太生活。让玛丽安没有想到的是，文森特竟然在某一天毫无征兆的自杀了，不仅如此，在遗产清算中，玛丽安还震惊的发现，他们家实际上早已经负债累累。

波兰电影导演杰西在法国为电视台拍摄影片时陷入困境。他不仅严重超支，丧失灵感；而且这部叫做“情欲”的片子变得死气沉沉苍白无力。电影摄制组下榻的旅馆为汉娜所拥有。她和米歇尔同住。米歇尔自己开工厂，最近解雇了清洁工伊莎贝拉。汉娜和伊莎贝拉都为导演杰西所着迷，旅店的女仆都辞去工作，争做临时演员。人们问导演影片的故事何在：女人们宽衣解带，临时演员在场外互相爱抚。导演感到纳闷：为什么一定要有故事呢？

本片根据米兰·昆德拉的同名小说改编。1968年，布拉格外科手术医生托马斯（丹尼尔·戴-刘易斯 Daniel Day-Lewis 饰）生活在对女人追逐的快乐中，享受着性的快感。画家萨比娜（莉娜·奥琳 Lena Olin 饰）是托马斯的红颜知己，但在一次去温泉疗养院出诊的过程中，托马斯结识了女招待特蕾莎（朱丽叶·比诺什Juliette Binoche 饰）。不久，特蕾莎只身来到布拉格，二人结婚。托马斯在婚后依然不改与萨比娜或其他女人偷情的恶习，特蕾莎无法忍受托马斯的不忠，深夜出走，却碰上苏联武装入侵捷克。三人先后逃亡至瑞士日内瓦，萨比娜认识了当地大学教授弗兰茨（德雷克·德·林特 Derek de Lint 饰），特蕾莎失去工作终日闷闷不乐，带着小狗卡列宁孤身重返布拉格。在自由与束缚之间，托马斯究竟该如何选择呢？

伊斯梅尔·维亚尔是一位法国电影导演，他正在拍摄一部以外交官伊凡为主人公的影片。与他的师父兼岳父布鲁姆一样，伊斯梅尔一方面仍然沉浸在丧妻之痛里。然而与此同时，他已经与西尔维娅开始了新的生活，西尔维娅成为了伊斯梅尔生活里的一道光。后来卡洛特突然回来“起死回生”，在西尔维娅离开之后，伊斯梅尔拒绝了卡洛特，他被生活中的一切折磨到快疯了。他中断了拍摄，回到家乡、法国北部城市鲁贝，在那里过着离群索居的生活，就像被幽魂围绕着一样。

影片讲述了女主人公娜娜（安娜·卡里娜 Anna Karina饰）如何从一名普通售货员走上卖淫道路的悲情一生。娜娜厌倦了售货员的生活，想要成为一名演员，可命运却让她陷入了出卖肉体的色情深渊。她越是深入生命的深刻意义，越是怀疑生活的本来面目。命运辗转，就在她终于遇见她的爱人 时，命运又再一次跟她开了场玩笑，死在了皮条客的枪下。看似凌乱毫无关联的章节，充满哲理如呓语般的台词，为了“拯救灵魂而出卖肉体”么？影片抛掷给我们的又岂止是这一个问题。