马戏团的表演因为呆板无趣而失去了观众，他们面临着破产和倒闭的危险，谁都不知道会不会有“救星”从天而降。流浪汉查理（查理·卓别林 Charles Chaplin 饰）在游园会中被卷入了一个小偷的圈套中，招来警察的追捕。他像无头的苍蝇一样钻进了正在演出的马戏团。舞台上，查理 躲避警察的各种肢体动作，被观众当成马戏团的表演，他们非常喜欢查理的“表演”，热烈地鼓掌来。马戏团老板想让查理留下来，帮助马戏团起死回生。虽然查理并不想以马戏团为生，但是走投无路的他为了维持生计也只好接受了老板的提议。很快，查理的喜剧表演天赋让他成为了马戏团的招牌演员。他爱上了善良柔弱的马戏团老板女儿，想尽办法取悦她，但是，老板的女儿真正爱上了的人却是走钢丝的男演员，为了成全所爱的人，伤心的查理默默地离开了喜欢他的观众。

正值青春期的少女艾玛（苏菲·瓦瓦希尔 Sophie Vavasseur 饰）因小事与父母发生争吵，继而用玻璃碎片割破自己的手掌。在此之后，父母子女的关系虽有所松动，但是新的危机已悄悄展开。艾玛是不是会做出些奇怪的举止，这令父母异常担心，于是只得将艾玛留在家中接受教育。期间他们尝试带女儿去看具有催眠本领的心理医生，谁知医生最终猝死艾玛的膝上。艾玛自感自己已被魔鬼附体，因此不顾崇尚科学的父母的反对，执意求助于因驱魔失败而被革除神职的舅舅基斯（道·布莱德利 Doug Bradley 饰）。